El interior de la cápsula de unos 81 cm de diámetro que trajo a la Tierra muestras de rocas tomadas del asteroide Bennu (Dante Lauretta/NASA vía AP)
Se trata de uno de los primeros descubrimientos realizados por la NASA gracias a la muestra que fue traída a la Tierra con la cápsula OSIRIS-REx que aterrizó en Utah.
Trozos del asteroide Bennu traídos a la Tierra por la misión OSIRIS-REx de la NASA Contiene Mucho carbono y mucha agua, según los primeros análisis del material de la cápsula extraída hace dos semanas. Es un descubrimiento importante porque estos materiales son esenciales para la evolución de los organismos vivos y su presencia en los asteroides del Sistema Solar podría ayudarnos a comprender cómo y dónde surgió y podría surgir la vida.
Las muestras de Bennu aterrizaron en el desierto de Utah a finales de septiembre dentro de una cápsula con un diámetro de 81 centímetros y una altura de 50 centímetros y fueron sometidas a un examen inicial en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. «La muestra OSIRIS-REx es el trozo de asteroide más rico en carbono jamás traído a la Tierra y ayudará a los científicos a investigar los orígenes de la vida en nuestro planeta», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, al presentar los primeros resultados el miércoles. «
Los asteroides son objetos espaciales rocosos que orbitan en el sistema solar y que son mucho más pequeños que los planetas y de forma más irregular. Según los estudios más habituales, es lo que queda del «disco protoplanetario», la enorme masa de polvo y gas que orbita alrededor del Sol a partir de la cual se formaron la Tierra y otros planetas del sistema solar hace miles de millones de años, además de los restos naturales. satélites como la Luna. Por este motivo, estudiar las rocas recogidas en Bennu puede darnos información adicional sobre los orígenes del sistema solar y la composición de los elementos necesarios para el surgimiento de la vida. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, científico principal de OSIRIS-REx, describió las muestras de Bennu como una «cápsula del tiempo» de lo que podemos aprender sobre la historia del sistema solar.
El interior de la cápsula de la misión OSIRIS-REx, abierto dentro de un contenedor transparente en el Centro Espacial Johnson en Houston (Dante Lauretta/NASA vía AP)
La cápsula que trajo las piezas de Bennu a la Tierra fue examinada desde el interior de un gran contenedor sellado que fue diseñado para evitar la contaminación de las muestras con materiales de origen terrestre. Este tipo de contenedor se denomina “guantera” (en inglés guantera) Porque para manipular su contenido sin contacto físico con él se utilizan guantes largos y resistentes que se insertan en la estructura de la caja.
Mary Montoya, izquierda, y Curtis Calva recolectan pedazos del asteroide Bennu a través de la guantera que contiene la cápsula OSIRIS-REx, 27 de septiembre de 2023 (NASA vía AP)
Cuando los científicos abrieron la cápsula dentro de la guantera, se dieron cuenta de que más de los 60 gramos de rocas Bennu que la NASA había predicho podrían haber llegado a la Tierra: algo de polvo adicional del asteroide y algunos trozos más pequeños de roca, que quedaron fuera del almacenamiento interno de muestras. envase. Antes de comenzar a monitorear la muestra principal, se estudió este polvo, que pesa hasta 1,5 gramos del material. Sin embargo, aún no se conoce el peso total de los pedazos de Bennu traídos a la Tierra, ya que debido al retraso en el estudio del polvo, los científicos aún no han comenzado a estudiar la muestra principal.
El exterior de la cápsula OSIRIS-REx donde se recolectó el polvo de Bennu (Erika Blumenfeld, Joseph Aebersold/NASA vía AP
El polvo se analizó mediante un microscopio electrónico (es decir, un microscopio que utiliza electrones en lugar de luz y, por tanto, permite «ver» objetos muy pequeños) y con otras herramientas que permiten identificar los elementos químicos que componen la muestra.
Así se descubrió que las rocas de Bennu son ricas en carbono. Una de las piezas examinadas estaba compuesta por un 4,7% de este elemento, que es la base de todas las moléculas biológicas, las moléculas básicas que componen los organismos vivos, incluido el ser humano. También se han encontrado pequeñas cantidades de agua en el interior de los cristales que componen las piezas de Bennu analizadas hasta ahora. Es posible que haya mayores cantidades de agua dentro de la muestra principal.
A la izquierda, la cápsula OSIRIS-REx abierta, y a la derecha, el polvo de Bennu en la caja blanca que se puede ver de cerca (Dante Lauretta/NASA vía AP)
Se espera que el estudio de los fragmentos de Bennu continúe durante los próximos dos años: al menos el 70 por ciento de la muestra permanecerá en el Centro Espacial Johnson, mientras que el resto será analizado por unos 200 científicos de todo el mundo. al público en Washington, Houston y Tucson, Estado de Arizona.
Entre otras cosas, se comparará el material de Bennu con el recogido por la agencia espacial japonesa JAXA en otro asteroide, Ryugu. Ya se han observado algunas diferencias: había menos agua en las muestras de Ryugu. Luego se medirá el porcentaje de deuterio en su interior: El deuterio es uno de los isótopos de hidrógeno, es decir, una de las formas en que existe este elemento, y queremos saber si está presente en mayor o menor medida en el agua de Bennu en comparación con el agua terrestre. agua. Finalmente, buscaremos posibles aminoácidos, aquellas moléculas biológicas que ya se han encontrado en el interior de meteoritos que han caído a la Tierra pero que pueden haber llegado allí por contaminación con materiales terrestres durante y después de la colisión con el planeta.
