El exoplaneta, llamado K2-18, se encuentra a 120 años luz de la Tierra en la zona habitable de su estrella madre. Ahora descubre a James Webb
Se ha realizado un nuevo estudio gracias al telescopio espacial James Webb de la NASA K2-18bUn exoplaneta 8,6 veces más grande que la Tierra. Reveló la presencia de moléculas que contienen carbono, incluidos metano y dióxido de carbono.. El descubrimiento de Webb se suma a estudios recientes que sugieren que K2-18 b podría ser un exoplaneta (un tipo hipotético de planeta potencialmente habitable con un océano global y una atmósfera rica en hidrógeno que podría sustentar vida).
En la zona habitable a 120 años luz de la Tierra
K2-18 b orbita la estrella enana fría K2-18 en la zona habitable y se encuentra a 120 años luz de la Tierra en dirección a la constelación de Leo. Los exoplanetas como K2-18 b, que tienen un tamaño entre la Tierra y Neptuno, no se parecen a nada en nuestro sistema solar. Esta falta de planetas conocidos significa que estos “planetas subneptunianos” no se conocen bien y la naturaleza de sus atmósferas es objeto de un activo debate entre los astrónomos. La hipótesis de que el planeta subneptuniano K2-18 b podría ser un exoplaneta Hycean es interesante, ya que algunos astrónomos creen que estos mundos son entornos prometedores para buscar evidencia de vida en exoplanetas.
Crédito: Ilustración: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Ciencia: N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge)
Sulfuro de dimetilo
La abundancia de metano y dióxido de carbono y la falta de amoníaco apoyan la hipótesis de que puede existir un océano de agua debajo de la atmósfera rica en hidrógeno de K2-18 b.. Estas observaciones iniciales de James Webb también ofrecieron la posibilidad de detectar una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS). En la Tierra, esto sólo lo produce la vida. La mayor parte del DMS en la atmósfera terrestre es emitido por el fitoplancton en ambientes marinos. Aunque K2-18b está ubicado en la zona habitable y ahora se sabe que alberga moléculas que contienen carbono, Esto no significa necesariamente que el planeta pueda albergar vida. El gran tamaño del planeta, con un radio 2,6 veces mayor que el de la Tierra, significa que el interior del planeta probablemente contenga un gran manto de hielo a alta presión, como el de Neptuno, pero con una atmósfera más delgada, rica en hidrógeno y una superficie oceánica. Se espera que los mundos oceánicos tengan océanos de agua. Sin embargo, también es posible que el océano esté demasiado caliente para ser habitable o líquido.
James Webb analizó el ambiente gracias al tránsito
Caracterizar las atmósferas de exoplanetas como K2-18 b, es decir, determinar sus gases y sus condiciones físicas, es un campo muy activo en astronomía. Sin embargo, estos planetas en realidad son eclipsados por el resplandor de sus estrellas madre más grandes, lo que hace que la exploración de las atmósferas exoplanetarias sea particularmente difícil (la atmósfera de K2-18b se analizó cuando el exoplaneta transitaba frente a su estrella madre). El paso de la luz de las estrellas a través de la atmósfera de un exoplaneta deja rastros que los astrónomos pueden reconstruir para identificar gases en la atmósfera del exoplaneta. El equipo ahora tiene la intención de realizar investigaciones de seguimiento (observación) utilizando el espectrómetro de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio, que esperan valide aún más sus hallazgos y proporcione nuevos conocimientos sobre las condiciones ambientales en K2-18 b.
