A más de un millón de años luz de distancia, es la estrella más distante jamás observada en la Vía Láctea. Situada a medio camino de nuestra vecina galaxia de Andrómeda, forma parte de un grupo de más de 200 estrellas recién descubiertas, lo que nos permite rastrear los límites exteriores del halo estelar de la Vía Láctea, que se extiende mucho más allá del disco galáctico. . El estudio, dirigido por la Universidad de California en Santa Cruz y presentado en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS) en Seattle, utilizó datos recopilados por el Telescopio Canadá-Francia-Hawaii (Cfht), ubicado en la isla de Hawái y administrado por el Consejo Nacional de Investigación de Canadá (NRC), el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia (CNRS) y la Universidad de Hawái.
Representación gráfica del halo de la Vía Láctea, que se extiende mucho más allá del disco galáctico, hasta aproximadamente un millón de años luz del centro (Fuente: NASA, ESA y A. Feild/STScI)
«Este estudio redefine lo que constituye el límite exterior de nuestra galaxia», dijo Raja Guathakurta, coautor del estudio dirigido por Yuteng Feng. «La Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda son ambas tan masivas que casi se tocan. Precisamente por eso -añade GuhaThakurta- es muy difícil estudiar el halo exterior, aunque contiene una parte significativa de la masa de toda la galaxia.
Las estrellas muy distantes observadas pertenecen a la clase de las llamadas RR Lyrae: son estrellas viejas que se expanden y contraen periódicamente y con mucha regularidad, y su luminosidad varía. «La forma en que cambia su brillo se parece a un electrocardiograma, dice GuhaThakurta, es como el latido del corazón de una galaxia». Estas propiedades las hacen ideales como puntos de referencia para calcular distancias galácticas y nos han permitido confirmar que el borde exterior de la Vía Láctea está a un millón de años luz del centro.
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